【あなたの疲れ、見えない脳のせいかも？】頑張りすぎる方に贈る、心と体を整える秘訣
皆さん、こんにちは。日々の仕事や家事、育児に介護…と、現代の私たちは常にさまざまなストレスに囲まれて生きています。特に働き盛りの皆さんの中には、「本当はもっと頑張りたいのに、なぜかやる気が出ない」「小さなことでイライラしてしまう」「家に帰るとどっと疲れて、何もする気になれない」と感じている方も多いのではないでしょうか。
この記事では、心理学と脳科学の視点から、ストレスが私たちの心と体にどのような影響を与えているのか、そして、そこから抜け出し、より健康的で充実した毎日を送るための具体的な方法を、わかりやすくご紹介します。
頑張り屋さんの脳で何が起きているのか？
ある日、バリバリ働くAさんは、一日の大変な出来事をコーチに打ち明けました。「家に帰って、パジャマに着替えて好きなドラマを観たい…」。彼女にとってそれは、心安らぐお決まりの儀式。私たちにも、そんな「ホッとできる時間」がありますよね。では、彼女の脳内で一体何が起こっていたのでしょうか？
１．ストレスで機能低下？「海馬」の知られざる役割
脳の真ん中に位置する、タツノオトシゴのような形をした「海馬」。この海馬は、記憶を司るだけでなく、新しい状況や物事に対応する重要な役割を担っています。
かつて行われた動物実験で、海馬を損傷した動物は、以前は熱心に探索していた環境に戻されても、ただじっとしているだけになり、好奇心を失ってしまいました。これは、海馬が新しい刺激に対応する能力を失ったことを示しています。
人間も同じです。強いストレスを感じると、「慣れた場所で安全に過ごしたい」という気持ちが強くなります。新しいことに挑戦したり、知らない場所へ出かけたりする意欲が低下してしまうのは、まさにこの海馬の働きが影響しているのです。
感情的な爆発や慢性的なストレスに晒されると、体内で「糖質コルチコイド」というストレスホルモンが放出されます。このホルモンは高濃度になると、海馬の神経細胞を破壊する作用があると言われています。Aさんがストレスを感じた時に、慣れたリラックス方法しか考えられなかったのは、そのためです。
しかし、海馬には素晴らしい回復力があります。それは「神経再生」、つまり新しい神経細胞を生み出す力です。この神経再生は、特に海馬で顕著に起こると言われています。つまり、新しい経験や刺激によって海馬を活性化させることで、脳をより豊かに、健康にすることができるのです。
最近の研究では、ある種の抗うつ剤が効果を発揮するまでに約1ヶ月かかることが示されていますが、これは神経再生に必要な期間と一致しています。つまり、新しい行動や考え方が、私たちの脳を文字通り「生まれ変わらせる」可能性があるのです。
これまでは「働く人は常に活力に満ち、冒険的でなければならない」と考えていた彼女ですが、そうできない自分を「失格なのでは」と疑っていました。しかし、ストレスレベルに応じて家にこもりたくなるのは、むしろ正常な反応なのです。そして、海馬を刺激する新しい何かを取り入れることで、状況が好転することにも気づきました。
２．共感と誤解を生む？「ミラーニューロン」の働き
イタリアの科学者たちは偶然に発見した「ミラーニューロン」について。
研究者が休憩時間にアイスクリームを食べているのを見たサルが、まるで自分が食べているかのように脳が反応したのです。これは驚くべき発見でした。なぜなら、これまで神経細胞は、本人が何かを経験した時にのみ活動すると考えられていたからです。しかし、サルも人間も、他者の行動や感情を、まるで自分自身の体験のように感じ取ることができるのです。
３．男女で違う、ストレスとの向き合い方
職場で自分の気持ちをオープンに共有できる人もいますが、それが難しいと感じることがあります。自分の考えを同僚に話せば、「弱い」「無能」「働きすぎ」と思われ、職場のスタッフから嫌がられるかもしれないと深く考えてしまう方もいるかもしれません。
しかし、他者とのコミュニケーションは、特に女性にとって非常に有効なストレス対処法であることがわかっています。会話を通じて、女性は問題をより深く考え、自分の考えを整理し、心の内を吐露することで、心の重荷が軽減され、ネガティブな感情が消えていく傾向があります。
一方、男性は、問題を心の中にしまい込み、一人で抱え込む方が適している場合が多いです。他人に話すことで、かえって気が散ってしまうこともあります。
これは、ストレスに対する男女の生理的な反応の違いからきています。ストレス時に、男女ともにアドレナリンとコルチゾールが放出され、血圧が上昇し、「闘うか逃げるか」の準備をします。しかし、具体的な反応は異なります。
男性は、この時イライラしやすくなります。進化の観点から見ると、男性の脳は問題解決に非常に集中し、直線的な思考で対処します。この目標指向の直接的な行動が、過剰なアドレナリンを消費するのに役立ちます。
一方、女性の脳は、同じ状況に直面すると、その状況の詳細を思い出し、それを「語り出す」傾向があります。女性の脳では、オキシトシン（他者との絆を深めるホルモン）とセロトニン（鎮静作用のある神経伝達物質）が放出されやすくなります。これにより、女性は他者との親密さを求め、孤独感を和らげようとするのです。
ストレスの悪循環から抜け出すための具体的なステップ
では、私たちはどのように自分の脳と協調し、心身の状態を改善していけば良いのでしょうか。長期的なストレスが体に与える負担の悪循環から抜け出すにはどうすれば良いのでしょうか。
１．「レッテル貼り」に気づき、変える
まず重要なのは、ストレスや苦痛に感じさせている原因を特定することです。同じ状況でも、全く影響を受けていないように見える人もいるわけですから。ここで重要なのは、当人が物事をどのように「レッテル貼り（意味付け）」しているかです。
例えば、会社の食堂でお気に入りの定食が売り切れていた時、「何をやってもうまくいかない」「世界中が自分に敵対している」と考えてしまう人もいるかもしれません。駐車場からオフィスへの道で水たまりを踏んでしまった時には、「どうしていつも私だけがこんな目に遭うの？」と愚痴をこぼすかもしれません。
仕事でミスをした時、無意識のうちに「周りは私が失敗するのを待っている」「私にはこの仕事をする資格がない」「運が良かっただけで、いつか本性を見抜かれるだろう」とマイナス思考で考えてしまいがちです。これは極端な考えかもしれませんが、多くの人が大なり小なり経験したことがあるでしょう。自分の知性、容姿、性格に自信が持てない人は少なくありません。
ほとんどの人は、物事を先入観で「レッテル貼り」する傾向があります。優れたコーチは、生徒がこの傾向に気づき、それが悪影響を及ぼす前に意識的に変えられるよう手助けをします。人の一生において、変えられない心理的な認知傾向はありません。神経可塑性のおかげで、私たちは多くの心理的要因を変え、心の枷から解放され、望む結果を得ることができます。
この傾向を完全に変えるには時間がかかりますが、中には一夜にして変化が起こることもあります。例えば、夢見ていた仕事に就いた時、自己認識が一気に変わる人もいます。しかし、私たちは主に、自分自身に対する見方を変える努力をする必要があります。
２．「幸運」に目を向ける3つのステップ
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物事の良い面を見るようにする：「世界中が自分に敵対している」と考えるのではなく、「自分は運が良かった」と考えるようにします。
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このポジティブな心境で、日常生活で起こる幸運な出来事に注意を払う：例えば、駐車した後、レストランへ歩いている間に雨が止み、会議で髪型が乱れずに済んだとします。あるいは、パソコンがクラッシュする直前に作業を保存できた、といったことです。
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2〜4週間、この態度を維持する：そうすることで、このポジティブな心理は完全に常態化します。さらに、「みんな私を良い方に見てくれている」「みんな私といるのが好きだ」と感じるなど、ポジティブな心理はさらに広がるでしょう。
ポジティブな心の習慣は、シンプルな「ラッキー思考」から始まります。この思考パターンに慣れると、ポジティブな要素はより広範囲にわたって現れ、自身に与える良い影響もますます顕著になります。
３．鳥のフンが教えてくれたこと
物事を定義したり、レッテル貼りしたりする時、自分を欺いてはいけませんが、物事の良い面を見ることも学ぶべきです。
先日、私と母、パートナーとで買い物をし、その後、素敵なカフェへ車で行こうとしていました。歩いていると突然、上空から「災難」が降ってきて、鳥のフンが私の頭のてっぺんに命中しました。私は怒るどころか、笑い出して涙まで流してしまいました。
パートナーはスーパーで水を買っていて、後から私と母がクスクス笑っているのを見て、きょとんとしていました。私は笑いながら、断片的に鳥のフンに当たったことを彼に伝えました。読者の皆さんに問いたいのですが、私と同じ状況になったら、どのように反応しますか？
私はひどく恥ずかしく思い、鳥に激怒することもできたでしょう。カフェに行くのに髪型が台無しになったことに失望し、自分は不運だと感じ、正直なところ、鳥のフンが本当に気持ち悪いとも思いました。
しかし全体として、私はそれを将来楽しめるささやかな人生のエピソードだと捉えました。この経験を通じて、私は他人の立場に立って反省し、同じ出来事でも異なる心の持ち方で対処すれば、どれほど異なる結果をもたらすかを検証することができました。苦しむか、笑顔でやり過ごし脳内でエンドルフィンを分泌させるか、それは全て自分次第なのです。
コントロール感を取り戻す
自分が他者に対して極度にコントロールできないと感じる時、人はストレスの深みに陥ります。
また、人が不安に駆られ、自己不信に陥り、物事が本質からずれていく原因となることが、様々な事例で証明されています。これらの精神状態は非常に体力を消耗するため、なぜそのような状態に陥ったのかを明確に分析することが難しくなり、仕事でも多くの困難に直面することになります。
反対に、全てをコントロールできていると感じる人は、何か問題が起こった時に自身の内面に問いかけ、問題解決への集中力も格段に高まります。彼らは次に何をすべきか、どのような結果が得られるか、そしてそこからどのような教訓を学ぶことができるかを明確に理解しています。
まとめ：あなたの脳を味方につけて、明日を変えよう
今回の記事では、ストレスが脳、特に海馬やミラーニューロンにどのように影響するか、そして男女間でストレス対処法に違いがあること、さらに、自身の「レッテル貼り」に気づき、幸運に目を向けることで、いかにポジティブな変化を生み出せるかについてお話ししました。
日々のストレスに押しつぶされそうになっていると感じたら、まずは「慣れた場所でホッと一息つく」ことも大切です。そして、心のエネルギーが少し回復したら、新しい何かを取り入れて海馬を刺激してみる。それは、これまで読んだことのないジャンルの本でも良いですし、新しいカフェに行ってみることでも良いでしょう。
また、他者とのコミュニケーションは、特に女性にとって心の重荷を軽くする特効薬になります。信頼できる友人や家族、あるいは専門家でも構いません。自分の気持ちを声に出して話すことで、頭の中が整理され、解決策が見えてくることもあります。
そして、最も重要なことの一つが、自分自身が物事をどう捉えているかに気づくことです。ネガティブな「レッテル貼り」をしていないか、少し立ち止まって考えてみてください。そして、意識的に「幸運なこと」に目を向け、感謝の気持ちを持つ習慣を身につけてみましょう。最初は小さなことでも構いません。この小さな変化が、やがてあなたの脳を「ポジティブ思考」の回路へとつなぎ、ストレスに強い心と体を作り上げていくはずです。
私たちは、自身の心の持ち方一つで、目の前の現実を大きく変えることができます。今日から、あなたの脳を味方につけ、より充実した日々を送るための一歩を踏み出してみませんか。
